Básicamente, hay dos tipos de jugadores en la NBA: los que crean su propio tiro y los que confían en que otros creen para ellos.
La mayoría de los jugadores caen en la segunda categoría… al menos según los estándares de la NBA. Hay un pequeño grupo de anotadores lo suficientemente talentosos como para anotar 18 puntos por juego; solo 36 lo lograron el año pasado. Para la mayoría de los equipos, es raro que dos máximos goleadores desempeñen el papel principal.
Cuando los San Antonio Spurs aparentemente se embarcaron en un movimiento juvenil y un esfuerzo de reorganización después de canjear a Dejounte Murray este verano, la organización enfrentó serias dudas sobre quién sería capaz de crear su propio tiro y tomar las riendas de la ofensiva. Keldon Johnson fue el único jugador en la lista que promedió más de 14 puntos por juego hace una temporada, y realizó 83 regates con salto en 81 juegos. Este no es el perfil típico de una opción número uno y un creador de planes de confianza.
Sentado 5-6 durante las primeras semanas de la temporada, los Spurs jugaron al ritmo más rápido de la NBA, una clara ruptura con las normas de la cultura de Gregg Popovich. Pop adopta la velocidad como una forma de ayudar a sus equipos a generar puntos y aumentar la intensidad en toda la cancha.
En la mitad de la cancha, dos jugadores surgieron como candidatos destacados, audicionando para el papel de líder a largo plazo. Keldon Johnson aumentó un poco su carga anotadora, pero cambió drásticamente la forma en que jugaba, manejaba los pick-and-rolls y servía como una amenaza confiable de triples. Devin Vassell, una selección de primera ronda de 2020, se convirtió en su maestro de rango medio mientras continuaba perforando tiros y jugando una defensa sensacional. Ambos salieron de las puertas y alcanzaron esa respetable marca de 20 puntos por partido.
Los Spurs están acelerando el ritmo, principalmente al colocar las primeras pantallas de arrastre semitransicionales encima de la llave. Jakob Poeltl es uno de los mejores protectores del juego y ayuda a estos muchachos a abrirse para los primeros toques de pintura. Keldon, en particular, es bueno para ocupar espacio y jugar sin demasiada velocidad máxima, pero aún menos que un rebote desde el borde.
Periódicamente, Keldon sondeará la pantalla deslizante y encontrará una manera de contactar uno y uno:
Johnson es la mejor opción de facto para los Spurs, principalmente porque es el mejor reboteador de sus guardias. Cuando consigue uno de sus 4,7 rebotes defensivos por partido, sale en transición y se lanza a la cancha, tomando el medio y buscando esas pantallas de Poeltl. Es una forma práctica de ocultar algunas de las fallas que tiene al crear una media cancha.
Uno de esos defectos es que Keldon es severamente dominante por la derecha. Los defensores lo sombrearán individualmente en su mano izquierda, con la esperanza de que eventualmente vaya por ese camino.
El aumento en las repeticiones de pick-and-roll para Johnson ha significado más oportunidades de juego para otros. Si bien Poeltl es una fuerte amenaza para rodar, los Spurs necesitan crear un montón de looks de atrapar y disparar para sus puntales de suelo perimetrales si van a aferrarse a los juegos con los mejores equipos de la liga. Los Spurs están novenos en intentos de tres puntos a pesar de un centro sin tiro a Poeltl.
Keldon es una gran razón para esto. Él (y Vassell) disparan descaradamente desde las profundidades. Sin embargo, es Keldon quien es el más creativo y abierto a la hora de crear estos looks para los demás. Hace lecturas adecuadas y entrega el balón a tiempo y en el blanco.
Espaciando la cancha en el perímetro de Keldon está Devin Vassell, derribando el 40% de sus intentos de atrapar y disparar en lo que va del año. Todavía es un jugador consistentemente fuerte sin el balón, aunque fue su desarrollo de pull-up lo que impulsó a Vassell a convertirse en un anotador de 20 puntos por juego.
En solo siete juegos que ha jugado, Vassell tiene marca de 20-40 (50%) en regates con salto, según Synergy Sports. Para que todos los jugadores de la NBA tomen al menos 40 este año, está empatado con DeMar DeRozan como el jugador más eficiente de la liga.
Tuve la oportunidad de hablar con uno de los entrenadores de habilidades de Vassell que ha trabajado con él en cada una de las últimas dos temporadas bajas. Entre los aspectos más destacados del programa de entrenamiento de verano de Vassell este año estaban «elevar el punto de lanzamiento del saltador, apretar el agarre con menos movimiento frente a un guardia más pequeño, usar golpes físicos para crear espacio para los saltadores y mucho trabajo de pick-and-roll».
Todos estos ahora aparecen en el juego de Vassell todas las noches. Juega menos con el balón, mostrándose mucho más resolutivo con el balón a la hora de atacar. Sus brazos largos se prestan bien a un punto de activación alto, y golpea en estas dominadas tambaleantes, casi rígidas que son elevadas:
Fuera de las pantallas de balón, Vassell ya es bueno creando contacto con su defensa principal y usándolo para crear espacio. Sus lecturas de pases no han sido tan avanzadas como las de Keldon, pero es mucho más pulido como un jugador de dos velocidades que se ralentiza para jugar en el rango medio. Como un tipo que en su mayoría anota en el rango medio con tiros en salto, usar esos trucos realmente lo ayuda a obtener suficiente espacio para hacer esos tiros.
Técnicamente, Vassell juega bastante bien con sus tiros en salto y salta a su tiro de dos pies. Tiende a tener un lanzamiento más lento en esa área de rango medio cuando un defensor está allí para desafiar. Levantarse el suéter por encima de la frente ayuda a aliviar algunas de estas preocupaciones.
Otra estrategia que usó es lo que se llama un golpe. Vassell usa bien sus hombros para apoyarse en el contacto físico, una estrategia de creación de espacio que le permite subir fácilmente a su pull-up.
Mientras buscan espacio y aumentan su asistencia en el punto de lanzamiento, no niegan en gran medida los desafíos que enfrenta la mecánica corporal de Vassell como tirador. Siempre tendrá que ser un rudo.
Afortunadamente, Vassell mostró una propensión a derribar esos tiros. Naturalmente, compensa con la parte inferior de su cuerpo durante los contratiempos o giros bruscos donde su impulso lo aleja del borde.
Vassell todavía tiene áreas para mejorar. Nunca ha sido un rematador eficaz en el aro, y ahora mismo tiene marca de 11-28 (39,3%). Toma mucho rango medio y rara vez desmorona las defensas lo suficiente como para involucrar a otros en un nivel alto. Se destaca como un anotador cercano al codo y una amenaza puntual. Él prospera en ambos roles, aunque aún necesitará agregar más a su bolsa para convertirse en una verdadera opción.
Estos jóvenes han tenido un gran comienzo. Ambos están en camino de anotar más de 270 triples al final de la temporada, lo que rompería el récord de una temporada de los Spurs que ostentaba Danny Green (191). La última vez que los Spurs promediaron 20 jugadores por partido fue en 2018-19 con DeRozan y LaMarcus Aldridge. También es el último año que llegaron a los playoffs.
Si bien la iteración de los Spurs de este año puede no tener la capacidad de convertirse en un equipo de postemporada, los jóvenes luchadores lucharán como el demonio para permanecer en el juego. Más importante aún, a medida que se embarcan en el primer paso de identificar a los jugadores actuales que pueden desempeñar los roles de máximos anotadores a largo plazo en la NBA, Johnson y Vassell se sienten cómodos asumiendo el cargo.